大业八年（612年），隋炀帝第一次征讨高句丽，发兵一百一十三万，号称二百万。这支史无前例的大军以兵团编制有序推进，却在高句丽坚固的辽东城下陷入僵持。隋炀帝要求诸将不得专决军机，凡攻守进退皆须奏报，贻误战机，致使大军疲于奔命。

第一次东征的转折点发生在萨水。宇文述率九军三十余万渡鸭绿江追击高句丽军，被诱敌深入、伏击于萨水之滨，一夜之间溃不成军，生还者不足两千七百人。隋军不是败于兵力，而是败于指挥系统的僵化与轻敌冒进。

大业九年（613年）的第二次东征，正当辽东战事胶着之际，杨玄感在黎阳举兵反隋，隋炀帝被迫仓促撤军回援。第三次东征（614年）则在高句丽求和后草草收场，隋炀帝虽以胜利者自居，却已无力回天。

三次东征暴露的根本问题，是隋朝高效动员能力与低效战略决策之间的巨大落差。隋能调动百万大军，却无法将这种力量转化为战场上的灵活指挥；隋炀帝将战争视为个人意志的延伸，却忽视了后勤极限与政治风险。东征的失败直接激化了国内矛盾，成为隋末大起义的重要导火索。

隋征高句丽的教训在于：一个王朝的动员能力越强，其战略决策的失误所造成的破坏也越深。百万大军不只是国力，更是一种需要审慎驾驭的力量。

隋亡之后，唐太宗、唐高宗汲取了部分教训，以更灵活的战略最终平灭高句丽。但隋朝三征的失败，始终是理解隋唐之际历史转折的重要一章。