明清江南的市镇经济是传统中国经济史上最引人注目的篇章之一。苏州、杭州、松江、嘉兴、湖州一带，市镇密度之高、商品经济之活跃，在同时代的世界范围内也属罕见。

以松江府的棉纺织业为例：明代中后期，松江已成为全国棉纺织业中心，年产棉布数千万匹，远销华北、西北乃至海外。当地出现了“机户出资、织工出力”的雇佣关系。

为什么这些充满活力的经济因素没有像西欧那样引发工业革命？学者们提出了多种解释：人口压力过大导致劳动力成本极低抑制了技术创新动力；商业资本更倾向购买土地而非投入工业；国家重农抑商政策对工商业的抑制；等等。