唐代虽有科举，但取士人数极少，且门阀世族仍占据仕途垄断地位。宋代的情况发生了根本性变化：一方面大幅增加进士录取名额；另一方面，糊名、誊录等防舞弊制度的完善，使考试更加公平。

据统计，两宋三百余年间共开科118次，取进士约四万人，其中相当比例来自寒门。宋代有谚语说“做人莫做军，做铁莫做针”，民间更有“万般皆下品，唯有读书高”的说法。

科举社会的形成也带来了深刻的文化变化：印刷业的繁荣——因为教科书和应试文集的需求激增；宗族制度的强化——家族设立族田、义学以培养子弟应试；地方社会的转型——士绅阶层取代世族成为基层社会的领导力量。

但科举也有其阴暗面：应试教育的僵化、官场的朋党之争、落第士人的边缘化。这些问题是宋代留给后世的长久遗产。