贞观十九年四月，唐太宗率军从洛阳出发，水陆并进直指辽东。这是他一生中唯一一次亲自指挥的大规模对外战争，也是他帝王生涯中少有的未竟全功之举。
唐军攻克辽东城、白岩城等十余座城池，斩首四万余级。太宗在给房玄龄的信中写道：“朕率辽东之众，扫清玄菟之氛，所过城邑，望风款附。”
然而安市城久攻不下。守将杨万春据城坚守两个月，唐军围城期间正值辽东雨季，粮草不继。八月太宗被迫撤军。太宗慨叹：“魏征若在，不使朕行此役！”
此战暴露了唐军远征的弱点：高句丽城池坚固、后勤补给线过长、辽东气候制约军事行动。太宗撤军后采取持续骚扰策略消耗高句丽的国力，这一策略后被高宗继承并最终见效。